El mejor surfista del mundo mejora con la edad

El pasado 17 de octubre fue un día mixto para surfear en la costa oeste de Portugal. En el lado sur de Peniche, una pequeña península rocosa de forma ovalada que se adentra en el Atlántico, los vientos soplaban en tierra a unos 25 nudos, los principales organizadores del Moche Rip Curl Pro Portugal, el penúltimo evento en la Asociación de Surfing de 11 concursos. Tour del Campeonato Mundial de Profesionales, para pedir el quinto día consecutivo mientras esperan que las condiciones mejoren. Las cosas estaban mejor en el lado norte, por lo que muchos de los surfistas profesionales que habían venido a la ciudad para el evento fueron a una playa allí para perseguir las olas ocasionales. Entre ellos, Kelly Slater, a los 42 años, el competidor más viejo en la gira por seis años, fue probablemente el menos entusiasta.

“Tenía en mi cabeza que iba a jugar al golf”, me dijo Slater unas semanas más tarde. “Parecía muy difícil encontrar una buena ola”.

Un amigo alentó a Slater a al menos meterse en el agua, diciéndole que solo atraparían a una pareja y luego entrarían si no era divertido. Así que se pusieron sus trajes de neopreno y se metieron en los conjuntos más altos. Después de unos minutos, Slater anotó un pequeño tubo.

Un par de minutos después, se dejó caer en su segunda ola y se giró para enfrentarla mientras corría bajo la cresta plegable. Frente a él, la ola comenzó a desmoronarse. Iba a ser un viaje corto. De vuelta en la playa, Kolohe Andino, un profesional de California de 20 años conocido por las acrobacias aéreas, le había dicho a Slater que los fuertes vientos en alta mar hacían posible atrapar un gran aire si se lanzaba desde la cima de una ola. Slater supuso que era una oportunidad para probar algo nuevo.

Estaba surfeando a gran velocidad, y cuando se acercaba a las aguas blancas, Slater se agachó y extendió los brazos, enrollando la parte superior del cuerpo y apuntando al labio. Se disparó hacia el cielo y comenzó a girar, su tabla ahora más alta que su cabeza. Dio la vuelta una vez, luego continuó, completando otra media rotación y aterrizando hacia atrás en un mar de espuma con su tabla apuntando hacia la orilla. Luego giró otros 180 grados en el agua y se levantó.

Poco después, el primer clip fue publicado en Instagram. Cuatro horas después, un video grabado profesionalmente que incluía comentarios de Slater y otros profesionales que estaban disponibles en Portugal estaba en YouTube. El mundo del surf estalló. Las secciones de comentarios en los sitios web de surf se iluminaron con un debate sobre si el truco era un 540 o 720. Algunos profesionales más jóvenes estuvieron cerca de conseguir algo similar durante el año pasado, pero ninguno lo logró. Nadie hubiera predicho que Slater sería el que lo haría, especialmente no en su primer intento.

Slater fue bombardeado con docenas de textos de profesionales que expresaban admiración o indignación. Los expertos de la industria contemplaron si era la antena aérea más grande en la historia del deporte. Un desglose técnico de la maniobra por la leyenda del patinaje Tony Hawk circuló. Los principales medios de comunicación como The Washington Post, EE.UU. Hoy en día, y Slate informó sobre el truco “alucinante”.

Con un solo movimiento deslumbrante en una ola poco notable, Kelly Slater había demostrado al mundo que el calvo geezer del surf competitivo seguía siendo su rey indiscutible. Para el mes siguiente, nada más que sucedió en el deporte realmente importó.

Slater atrapó su primera ola cuando tenía cinco años, cerca de su ciudad natal de Cocoa Beach, Florida. Ganó su primer título mundial en 1992, a los 20 años, convirtiéndose en el campeón más joven en la historia del surf. Capturó cinco títulos seguidos entre 1994 y 1998, se aburrió y se retiró durante varios años, cantando para una banda de rock acústica llamada Surfers, luego regresó para ganar cinco títulos más, el más reciente en 2011 , cuando batió su propio récord por ser el campeón más viejo en la historia del deporte. En 2012 y 2013, terminó en segundo lugar, perdiendo por poco en la carrera por puntos en el evento final de la temporada, el Pipeline Masters, en la costa norte de Oahu. En diciembre, llegó a Pipeline en tercer lugar, aferrándose a una posibilidad externa de obtener un título mundial.

Otras superestrellas han tenido éxitos a finales de los treinta y cuarenta años, pero ninguno ha conservado su potencia como Slater. En cualquier día, sigue siendo el mejor surfista del mundo. Lo que hizo en ese día ventoso en Portugal habría sido como Michael Jordan ganando el concurso de slam-dunk de la NBA mientras jugaba para los Washington Wizards, si Jordan también todavía competía por un campeonato y un premio MVP.

“No hay precedentes de lo que hace, en el surf o en cualquier otro deporte, punto”, dice Matt Warshaw, autor de La enciclopedia del surf. “No tengo tiempo para escuchar a la gente hablar sobre ningún otro atleta en ninguna otra década o siglo”. Lo que Slater ha hecho durante todo el tiempo que lo ha hecho, está en un nivel por sí mismo y ni siquiera puede ver quién está en segundo lugar “.

Cuando era más joven, Slater dominó los concursos de surf con su precisión técnica, innovación y su despiadado impulso competitivo. Montaba olas más rápido que todos los demás y combinaba ingeniosamente los trucos aéreos de la nueva escuela con el estilo fluido que había definido durante mucho tiempo el escalón superior del deporte. Pero como ha confesado muchas veces, fue un ganador miserable. El surf fue el escape de Slater de una infancia infeliz: su madre echó a su padre alcohólico de la casa cuando Slater tenía 11 años, y él canalizó su ira hacia un enfoque impetuoso de ganar a toda costa. Funcionó, pero los otros muchachos en el World Tour lo molestaron, y Slater apenas podía sostenerse. Después de verlo aprovechar una regla técnica para ganar la final del Abierto de Estados Unidos de 1996 en Huntington, California, la multitud de unos 50,000 dio la bienvenida a Slater de regreso a la playa con un coro de abucheos. “Tenía una sensación de vacío y soledad en ese entonces”, dice. “Tenía tantas ganas de ganar que se interpuso en el camino de otras cosas”.

Desde el final de su primer retiro, en 2002, Slater ha trabajado para cultivar un enfoque más equilibrado de la vida y el surf. La primera vez que lo entrevisté, en 2005, estaba inmerso en un proceso de autorreflexión y recuperación emocional, estimulado en parte por la muerte de su padre tres años antes. Habló abiertamente acerca de tratar de identificar patrones en su vida personal y lloró un par de veces al hablar sobre la amabilidad de las personas cercanas a él. Cuando hablé con Slater varios años después, él se había establecido en una existencia más relajada, pero parecía listo para terminar con la mentalidad de batalla requerida para ser un campeón. Ahora parece haber encontrado un término medio.

“Es realmente como una práctica zen”, dice. “Para la mayoría de los atletas de élite, un desafío personal alimenta su deseo de ser bueno en algo. Por lo tanto, para llegar a un punto en el que estés feliz y puedas seguir esforzándote competitivamente, debes encontrar diferentes razones “.

Pero tener una cabeza más fría no explica cómo Slater ha logrado mantener sus habilidades físicas en sus cuarentas. Warshaw señala que, a medida que los surfistas envejecen, lo fundamental que pierden es la capacidad de ponerse de pie rápida y limpiamente en el momento en que atrapan una ola. “Empiezas a levantarte un poco más lentamente y tu posición en el tablero no es perfecta como solía ser, tal vez tu peso se desplaza un poco descentrado”, explica. “Ahora tienes que hacer correcciones. Todo lo que pudo hacer como un gran surfista no está fuera de discusión, pero debe reunir las cosas de inmediato para que esto suceda, porque tiene menos tiempo. Y una vez que empiezas a pensar en eso, obtienes los yips.

“Pero nunca le ha pasado a Slater”, agrega Warshaw con asombro. “No parece posible”.

Por supuesto, hay otros atletas mayores que han podido desafiar o al menos posponer las inevitables caídas que vienen con la edad. Según Hirofumi Tanaka, director del Laboratorio de Investigación de Envejecimiento Cardiovascular de la Universidad de Texas en Austin, la mayoría de ellos siguen lo que él llama el enfoque de Fórmula Uno. “Los pilotos de Fórmula Uno tienen 20 personas trabajando en su automóvil durante las paradas en boxes”, dice Tanaka, quien señala a la nadadora Dara Torres como un excelente ejemplo de alguien que usa este sistema de uso intensivo de recursos. “Es lo mismo para los atletas de élite que envejecen. Tienen dietistas, médicos, terapeutas de masaje, entrenadores personales, especialistas en acondicionamiento de la fuerza: es todo un ejército de ayudantes que intentan mantener y mejorar su rendimiento “.

Slater no es de los que están tan regimentados. Sus respuestas errantes a preguntas sobre el estado físico revelan su interés en todo tipo de prácticas: jujitsu, CrossFit, apnea, pero en última instancia, el tipo simplemente navega mucho. Sigue su propia versión reducida de bricolaje del enfoque de Fórmula Uno, lee obsesivamente sobre salud y nutrición y hace tapping con profesionales de confianza cuando lo necesita. “Me dan una paliza y voy a buscar ayuda”, dice.

Slater casi no realiza entrenamiento en tierra firme, no tiene salas de pesas ni calistenia de playa. Él es un gran creyente en el poder de la carrocería regular de tejido profundo, “donde caminan sobre ti y usan sus pies”, y recientemente comenzó a viajar con un rodillo de plástico duro con un vibrador en el interior que utiliza para resolver los problemas. sus músculos La recuperación después de un concurso puede significar un par de semanas sin navegación. Cuando se retira a su casa de Florida (también tiene propiedades en Hawái y Australia), es probable que pase días solo, sin hacer nada más que tomar baños calientes y escuchar música.

Lo único que se destaca en su programa de bajo perfil es su dieta de estilo yogui. La mayoría de los días su desayuno es un budín casero hecho con semillas de chía, nueces crudas, bayas de goji y yogur. En casa, hace su propia leche de almendras en una licuadora y la cuela con una gasa. Con frecuencia bebe una dosis concentrada de ácidos grasos omega-3 de algas marinas. En los últimos años, ha eliminado casi toda la cafeína. Cuando viaja para concursos de surf, su “maleta muy grande” está llena “mitad de ropa y mitad de comida”. Incluso presta mucha atención a la textura de sus heces: “Si vas al baño regularmente, y es un excremento saludable, tu cuerpo probablemente esté funcionando bien”.

Para los surfistas que conocen a Slater desde hace mucho tiempo, lo más sorprendente de él no es su poder físico duradero sino su motivación para seguir compitiendo en un circuito alrededor del mundo de 11 paradas con una manada de niños. “No tengo idea de cómo lo hace”, dice Shane Dorian, quien también tiene 42 años pero dejó el Circuito Mundial después de 11 años, citando el agotamiento, para centrarse en el surf de olas grandes. “Creo que todos estamos tratando de resolver eso”.

Puede ser simplemente que todavía lo disfruta. “Estoy sano y estoy compitiendo con muchachos que literalmente tienen la mitad de mi edad o menos”, agrega. “Yo personalmente no ato nada a eso. No me importa cuál sea mi edad. Estos son mis compañeros, y estoy navegando contra ellos. Si tienen un problema de que soy mayor, entonces adelante y golpéenme “.

Entonces, ¿qué sucede cuando las habilidades de un atleta no se erosionan con la edad?

La respuesta corta es que él puede hacer cosas que nadie más puede hacer. Slater ha pasado 37 años surfeando olas, acumulando experiencias en situaciones increíblemente difíciles, en el aire, dentro de tubos gigantes. Al igual que los veteranos astutos en otros deportes, ve oportunidades para movimientos que los jóvenes no tienen y tiene una bolsa cada vez mayor de trucos para sacar. Pero a diferencia de, digamos, un experimentado lanzador de béisbol que agregó algunos lanzamientos a su arsenal pero perdió algo de pop en su bola rápida, Slater todavía tiene sus mejores cosas.

Lo que significa que probablemente presenciaremos más trucos aéreos sorpresa y, cuando comience la caza del campeonato de 2015 la próxima primavera, más actuaciones como la que realizó en agosto, durante las semifinales de un evento del Circuito Mundial en Teahupoo, el peligroso arrecife en Tahití. Slater estaba surfeando contra John John Florence, el niño prodigio hawaiano de 21 años que fue promocionado durante años como el próximo Slater. Teahupoo estaba haciendo lo suyo, sacando gruesos barriles de agua esmeralda que ofrecían cortos y emocionantes paseos antes de tronar sobre el arrecife. Florence captó la primera ola de calor, se metió profundamente en el tubo, permaneció erguida por un momento, luego salió volando por el extremo en un chorro de agua blanca. La multitud ululó y los jueces le dieron a Florencia una puntuación casi perfecta de 9.9.

Slater remaba hasta la siguiente ola, tomando una gran caída antes de agarrar la barandilla de su tabla y girar hacia la cara. El tubo comenzó a tragárselo, en ese momento el movimiento correcto fue dispararlo hacia la salida y esperar que no te golpeen. Eso es lo que cualquier otro surfista en el concurso habría hecho. Pero Slater vio otra posibilidad. Se acurrucó en su tabla y montó un arco hacia la parte superior de la ola, donde encontró una línea más rápida. Él salió disparado del agujero y lanzó sus manos al aire, como diciendo: ¿Puedes creer eso? Los jueces no pudieron: le dieron un 10. Luego venció a Florencia en lo que muchos consideran el mayor calor en la historia del surf competitivo.

Para Slater, la prisa de ese tipo de experiencia es la misma de siempre. “Simplemente se siente natural”, dice. “Recibo la afirmación de que estoy haciendo lo que estaba destinado a hacer en la vida. Cuando aterricé esa maniobra en Portugal, sentí que tenía ocho años otra vez y que mi padre estaba en la playa viéndome hacer mi primera vez en el labio. Me sentí como si hiciera algo realmente especial. Y estaba tan emocionado “.

Michael Roberts (@ultimateeditor) es editor ejecutivo en Fuera de.