
Para una tendencia que se promociona como la próxima gran novedad en la ciencia del deporte, el oxÃgeno suplementario tiene una historia muy larga. Hace más de un siglo, un nadador llamado Jabez Wolffe usó un largo tubo de goma para respirar oxÃgeno puro mientras cruzaba el Canal de la Mancha (por poco no fue el primero en lograr la hazaña, renunciando a solo un cuarto de milla de Francia). Roger Bannister, el molinero original de cuatro minutos, publicó un artÃculo sobre los efectos que aumentan la resistencia del aire enriquecido con oxÃgeno solo unas pocas semanas después de su famosa carrera en 1954.
En otras palabras, no cabe duda de que respirar aire rico en oxÃgeno durante el ejercicio de resistencia mejora su rendimiento: es simplemente una imagen especular de los efectos de la resistencia del aire de montaña delgado. El problema es que no puedes amarrar un tanque de oxÃgeno a tu espalda en competencia. Por lo tanto, los atletas y los cientÃficos han estado buscando otras formas de aprovechar el poder del oxÃgeno, especialmente al usarlo durante los entrenamientos, un enfoque conocido como entrenamiento hiperóxico.
(La otra opción principal, para el registro, es resoplar durante los descansos en la competencia para, supuestamente, mejorar la recuperación. En diciembre pasado, el esquiador de slalom alemán Stefan Luitz fue descalificado después de ganar un evento de la Copa Mundial en Colorado por usar una máscara de oxÃgeno entre carreras. La inhalación de oxÃgeno es legal según la Agencia Mundial Antidopaje, pero fue restringida por la Federación Internacional de EsquÃ. En marzo, el Tribunal de Arbitraje para el Deporte restableció la victoria de Luitz, dando prioridad a las reglas de la AMA.
Ese es el contexto para un nuevo estudio sobre entrenamiento hiperóxico de un equipo de investigación en Suecia, codirigido por Daniele Cadinale de la Escuela Sueca de Ciencias del Deporte y la Salud y Robert Boushel de la Universidad de Columbia Británica, publicado en Fronteras en fisiologÃa. La idea de que sobrealimentar su entrenamiento con oxÃgeno adicional conducirá a mayores ganancias de condición fÃsica tiene sentido en teorÃa, y ha existido durante décadas, pero la evidencia de que realmente funciona ha sido irregular y no especialmente convincente. Eso no ha detenido su comercialización; de hecho, un miembro del equipo de investigación sueco de nueve personas ha cofundado una empresa que vende sistemas de oxÃgeno suplementario. El nuevo estudio pone el concepto en su prueba más rigurosa hasta el momento, con resultados que, para ser honesto, podrÃa girar de cualquier manera.
Los sujetos del estudio, todos ciclistas competitivos, completaron un perÃodo de entrenamiento de seis semanas con un total de 15 entrenamientos de intervalos (ya sea de 3 a 4 veces 8:00 o 4 veces 4:00, al ritmo máximo sostenible, con 3:00 recuperación fácil ) realizado en el laboratorio mientras se respira oxÃgeno al 30 por ciento o aire normal a través de una máscara. (El aire normal al nivel del mar tiene un 21 por ciento de oxÃgeno). Además, a todos los sujetos se les asignaron otros diez paseos fáciles de dos a cuatro horas para respirar aire normal. El objetivo del protocolo de entrenamiento era simular el entrenamiento mixto normal para ciclistas competitivos. Inicialmente, hubo 32 ciclistas, pero solo 23 lograron pasar el perÃodo de entrenamiento mientras completaban al menos el 85 por ciento de los entrenamientos, que era el umbral requerido para su inclusión en los resultados finales.
Una de las fortalezas del estudio es que fue doble ciego: ni los ciclistas ni los cientÃficos que supervisan las sesiones de entrenamiento sabÃan quién recibÃa oxÃgeno extra y quién no. Dado que la salida de potencia y la frecuencia cardÃaca de los ciclistas estaban ocultos, no pudieron obtener ninguna pista sobre si estaban recibiendo oxÃgeno o no. Otra fortaleza es que el estudio incluyó biopsias musculares y análisis de sangre antes y después del perÃodo de entrenamiento, en un intento por determinar qué parámetros fisiológicos (si los hay) son extraÃdos por oxÃgeno extra.
La hipótesis de trabajo de los investigadores era que el entrenamiento hiperóxico proporcionarÃa un impulso adicional a las mitocondrias en los músculos, permitiéndoles procesar más oxÃgeno (y, por lo tanto, producir más potencia sin fatigar) durante el ejercicio duro. En atletas de resistencia bien entrenados que empujan con fuerza, la sangre a menudo corre por los pulmones tan rápido que no recoge una carga completa de oxÃgeno. Eso, a su vez, deja a los músculos con una capacidad de procesamiento de oxÃgeno no utilizada. Al respirar aire enriquecido con oxÃgeno, deberÃa poder cargar completamente la sangre con oxÃgeno, permitiendo que los músculos trabajen más y, con el tiempo, estimulando los músculos para que desarrollen aún más capacidad de procesamiento de oxÃgeno.
Asà que tienes un estudio con atletas entrenados que realizan un protocolo de entrenamiento bastante realista y razonable, buscando mejoras en el rendimiento (que es lo que realmente nos importa) y probando una hipótesis sobre por qué deberÃa mejorar el rendimiento, todo muy bueno. Pero aquà es donde las cosas se ponen un poco más turbias.
Como era de esperar, los ciclistas que obtuvieron oxÃgeno extra lograron entrenar un poco más duro, o mejor dicho, entrenaron a una mayor potencia sin realmente esforzarse más. La diferencia no fue estadÃsticamente significativa, pero la tendencia fue bastante pronunciada. Aquà está la potencia promedio para cada una de las 15 sesiones de entrenamiento para el grupo de oxÃgeno (cÃrculos abiertos) y el grupo de control (cÃrculos cerrados), en relación con sus lÃneas de base individuales. Los valores de alta potencia para las sesiones 7, 8 y 15 fueron los intervalos de 4:00; los otros entrenamientos fueron intervalos de 8:00.
El rendimiento antes y después del perÃodo de entrenamiento se midió con una prueba de tiempo total de 20 minutos. El grupo de oxÃgeno mejoró su rendimiento en un 6.0 por ciento; el grupo control mejoró en un 2.4 por ciento. La diferencia entre los dos grupos tenÃa un valor p de 0.07, perdiendo por poco el umbral habitual de 0.05 para la significación estadÃstica. Es un resultado sugerente, aunque no definitivo.
Pero las mediciones fisiológicas no encontraron diferencias entre los dos grupos. Ambos mejoraron su VO2max en cantidades casi idénticas (3.8 versus 3.7 por ciento). El volumen de sangre y la masa de hemoglobina no cambiaron. Y lo más importante, la cantidad y la capacidad de las mitocondrias de procesamiento de oxÃgeno, medidas a partir de las biopsias musculares, no fueron diferentes entre los dos grupos. El entrenamiento hiperóxico puede (o no) haber hecho que los corredores sean más rápidos, pero no hay indicios de por qué en los resultados.
Hay algunas otras explicaciones posibles que no se probaron directamente en este estudio. Por ejemplo, puede ser neuromuscular: el oxÃgeno adicional le permite entrenar más rápido, lo que mejora la señalización del cerebro al músculo a la nueva velocidad más alta. Si ese fuera el caso, podrÃa esperar obtener el mismo efecto al conducir en una bicicleta, o incluso al correr cuesta abajo. Parece poco probable, pero ¿quién sabe?
Finalmente, espero que los atletas continúen experimentando con la técnica. Probablemente tenga más sentido para aquellos que viven en altitudes relativamente altas que necesitan realizar algunos entrenamientos de alta calidad pero no pueden conducir cómodamente hasta el nivel del mar. Esa es una gran atracción para los atletas de resistencia en el Centro de Entrenamiento OlÃmpico en Colorado Springs: una cámara ambiental que permite a los atletas que viven en las montañas (y obtienen el impulso resultante en los glóbulos rojos) hacer algunos entrenamientos de alta calidad a la semana en el mar simulado nivel. Para el registro, hasta que se demuestre lo contrario, lo hace no tiene sentido intentar obtener oxÃgeno de una lata.
En cuanto a si es útil aumentar el oxÃgeno a mayor-porcentaje del nivel del mar durante el entrenamiento, este estudio no es la evidencia definitiva que los autores (en particular, el de la nueva empresa) podrÃan haber esperado. Los resultados son sugestivos y se suman a una pila de estudios previos sugestivos pero no definitivos. Pero personalmente, hasta que tengamos un mejor manejo de la fisiologÃa subyacente, mi umbral para aceptar cambiar un montón de mis entrenamientos a una habitación en el sótano donde tengo que usar una máscara sobre mi cara permanece intacto.
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