Hay nuevos datos sobre entrenamiento con oxígeno suplementario

Para una tendencia que se promociona como la próxima gran novedad en la ciencia del deporte, el oxígeno suplementario tiene una historia muy larga. Hace más de un siglo, un nadador llamado Jabez Wolffe usó un largo tubo de goma para respirar oxígeno puro mientras cruzaba el Canal de la Mancha (por poco no fue el primero en lograr la hazaña, renunciando a solo un cuarto de milla de Francia). Roger Bannister, el molinero original de cuatro minutos, publicó un artículo sobre los efectos que aumentan la resistencia del aire enriquecido con oxígeno solo unas pocas semanas después de su famosa carrera en 1954.

En otras palabras, no cabe duda de que respirar aire rico en oxígeno durante el ejercicio de resistencia mejora su rendimiento: es simplemente una imagen especular de los efectos de la resistencia del aire de montaña delgado. El problema es que no puedes amarrar un tanque de oxígeno a tu espalda en competencia. Por lo tanto, los atletas y los científicos han estado buscando otras formas de aprovechar el poder del oxígeno, especialmente al usarlo durante los entrenamientos, un enfoque conocido como entrenamiento hiperóxico.

(La otra opción principal, para el registro, es resoplar durante los descansos en la competencia para, supuestamente, mejorar la recuperación. En diciembre pasado, el esquiador de slalom alemán Stefan Luitz fue descalificado después de ganar un evento de la Copa Mundial en Colorado por usar una máscara de oxígeno entre carreras. La inhalación de oxígeno es legal según la Agencia Mundial Antidopaje, pero fue restringida por la Federación Internacional de Esquí. En marzo, el Tribunal de Arbitraje para el Deporte restableció la victoria de Luitz, dando prioridad a las reglas de la AMA.

Ese es el contexto para un nuevo estudio sobre entrenamiento hiperóxico de un equipo de investigación en Suecia, codirigido por Daniele Cadinale de la Escuela Sueca de Ciencias del Deporte y la Salud y Robert Boushel de la Universidad de Columbia Británica, publicado en Fronteras en fisiología. La idea de que sobrealimentar su entrenamiento con oxígeno adicional conducirá a mayores ganancias de condición física tiene sentido en teoría, y ha existido durante décadas, pero la evidencia de que realmente funciona ha sido irregular y no especialmente convincente. Eso no ha detenido su comercialización; de hecho, un miembro del equipo de investigación sueco de nueve personas ha cofundado una empresa que vende sistemas de oxígeno suplementario. El nuevo estudio pone el concepto en su prueba más rigurosa hasta el momento, con resultados que, para ser honesto, podría girar de cualquier manera.

Los sujetos del estudio, todos ciclistas competitivos, completaron un período de entrenamiento de seis semanas con un total de 15 entrenamientos de intervalos (ya sea de 3 a 4 veces 8:00 o 4 veces 4:00, al ritmo máximo sostenible, con 3:00 recuperación fácil ) realizado en el laboratorio mientras se respira oxígeno al 30 por ciento o aire normal a través de una máscara. (El aire normal al nivel del mar tiene un 21 por ciento de oxígeno). Además, a todos los sujetos se les asignaron otros diez paseos fáciles de dos a cuatro horas para respirar aire normal. El objetivo del protocolo de entrenamiento era simular el entrenamiento mixto normal para ciclistas competitivos. Inicialmente, hubo 32 ciclistas, pero solo 23 lograron pasar el período de entrenamiento mientras completaban al menos el 85 por ciento de los entrenamientos, que era el umbral requerido para su inclusión en los resultados finales.

Una de las fortalezas del estudio es que fue doble ciego: ni los ciclistas ni los científicos que supervisan las sesiones de entrenamiento sabían quién recibía oxígeno extra y quién no. Dado que la salida de potencia y la frecuencia cardíaca de los ciclistas estaban ocultos, no pudieron obtener ninguna pista sobre si estaban recibiendo oxígeno o no. Otra fortaleza es que el estudio incluyó biopsias musculares y análisis de sangre antes y después del período de entrenamiento, en un intento por determinar qué parámetros fisiológicos (si los hay) son extraídos por oxígeno extra.

La hipótesis de trabajo de los investigadores era que el entrenamiento hiperóxico proporcionaría un impulso adicional a las mitocondrias en los músculos, permitiéndoles procesar más oxígeno (y, por lo tanto, producir más potencia sin fatigar) durante el ejercicio duro. En atletas de resistencia bien entrenados que empujan con fuerza, la sangre a menudo corre por los pulmones tan rápido que no recoge una carga completa de oxígeno. Eso, a su vez, deja a los músculos con una capacidad de procesamiento de oxígeno no utilizada. Al respirar aire enriquecido con oxígeno, debería poder cargar completamente la sangre con oxígeno, permitiendo que los músculos trabajen más y, con el tiempo, estimulando los músculos para que desarrollen aún más capacidad de procesamiento de oxígeno.

Así que tienes un estudio con atletas entrenados que realizan un protocolo de entrenamiento bastante realista y razonable, buscando mejoras en el rendimiento (que es lo que realmente nos importa) y probando una hipótesis sobre por qué debería mejorar el rendimiento, todo muy bueno. Pero aquí es donde las cosas se ponen un poco más turbias.

Como era de esperar, los ciclistas que obtuvieron oxígeno extra lograron entrenar un poco más duro, o mejor dicho, entrenaron a una mayor potencia sin realmente esforzarse más. La diferencia no fue estadísticamente significativa, pero la tendencia fue bastante pronunciada. Aquí está la potencia promedio para cada una de las 15 sesiones de entrenamiento para el grupo de oxígeno (círculos abiertos) y el grupo de control (círculos cerrados), en relación con sus líneas de base individuales. Los valores de alta potencia para las sesiones 7, 8 y 15 fueron los intervalos de 4:00; los otros entrenamientos fueron intervalos de 8:00.

El rendimiento antes y después del período de entrenamiento se midió con una prueba de tiempo total de 20 minutos. El grupo de oxígeno mejoró su rendimiento en un 6.0 por ciento; el grupo control mejoró en un 2.4 por ciento. La diferencia entre los dos grupos tenía un valor p de 0.07, perdiendo por poco el umbral habitual de 0.05 para la significación estadística. Es un resultado sugerente, aunque no definitivo.

Pero las mediciones fisiológicas no encontraron diferencias entre los dos grupos. Ambos mejoraron su VO2max en cantidades casi idénticas (3.8 versus 3.7 por ciento). El volumen de sangre y la masa de hemoglobina no cambiaron. Y lo más importante, la cantidad y la capacidad de las mitocondrias de procesamiento de oxígeno, medidas a partir de las biopsias musculares, no fueron diferentes entre los dos grupos. El entrenamiento hiperóxico puede (o no) haber hecho que los corredores sean más rápidos, pero no hay indicios de por qué en los resultados.

Hay algunas otras explicaciones posibles que no se probaron directamente en este estudio. Por ejemplo, puede ser neuromuscular: el oxígeno adicional le permite entrenar más rápido, lo que mejora la señalización del cerebro al músculo a la nueva velocidad más alta. Si ese fuera el caso, podría esperar obtener el mismo efecto al conducir en una bicicleta, o incluso al correr cuesta abajo. Parece poco probable, pero ¿quién sabe?

Finalmente, espero que los atletas continúen experimentando con la técnica. Probablemente tenga más sentido para aquellos que viven en altitudes relativamente altas que necesitan realizar algunos entrenamientos de alta calidad pero no pueden conducir cómodamente hasta el nivel del mar. Esa es una gran atracción para los atletas de resistencia en el Centro de Entrenamiento Olímpico en Colorado Springs: una cámara ambiental que permite a los atletas que viven en las montañas (y obtienen el impulso resultante en los glóbulos rojos) hacer algunos entrenamientos de alta calidad a la semana en el mar simulado nivel. Para el registro, hasta que se demuestre lo contrario, lo hace no tiene sentido intentar obtener oxígeno de una lata.

En cuanto a si es útil aumentar el oxígeno a mayor-porcentaje del nivel del mar durante el entrenamiento, este estudio no es la evidencia definitiva que los autores (en particular, el de la nueva empresa) podrían haber esperado. Los resultados son sugestivos y se suman a una pila de estudios previos sugestivos pero no definitivos. Pero personalmente, hasta que tengamos un mejor manejo de la fisiología subyacente, mi umbral para aceptar cambiar un montón de mis entrenamientos a una habitación en el sótano donde tengo que usar una máscara sobre mi cara permanece intacto.

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