La realidad virtual al aire libre ha sido un fracaso

La realidad virtual, nos dijeron, iba a transformar los deportes al aire libre. La promesa de la tecnología era ilimitada. Los navegantes de aguas blancas explorarían los rápidos virtualmente. Los compradores de equipos se saltaban las tiendas para gatear dentro de las tiendas virtuales en casa. Quizás lo más prometedor de todo, los urbanitas obtendrían un sabor seductor de la naturaleza a través de experiencias inmersivas en cines y salas de juego. Aquí había tecnología que inspiraría a más personas a salir.

Resulta que todas esas expectativas, acumuladas durante la última década, eran … virtuales. En la comunidad al aire libre, la realidad virtual ha sido en gran medida un fracaso. Y no, no es porque la multitud de Gore-Tex esté dominada por los luditas. Todo lo contrario es cierto. Los campistas y excursionistas con GPS de hoy en día llevan balizas de localización personal, paneles solares empacables y rastreadores de actividad física, entre otros dispositivos conectados. Google Earth fue adoptado hace mucho tiempo para la planificación del viaje. Con la excepción del ciclismo indoor, la realidad virtual no se ha convertido en una parte importante del carcaj tecnológico de los aventureros. Y no será pronto.

Esto no es por falta de intentos. En 2015, North Face produjo un cortometraje de realidad virtual, Nepal, con hermosas imágenes de una expedición de Renan Ozturk en el Himalaya. Los visitantes de un número selecto de tiendas minoristas de la marca podrían usar sus teléfonos para experimentar la película de 360 ​​grados con visores de cartón, que también se enviaron a unas 75,000 Fuera de suscriptores de revistas. Lo extrañé en ese momento, pero recientemente vi una versión en YouTube; eso es casi lo mismo que estar “en” la película con los auriculares o el visor de cartón, lo sé, pero aún puedo ver un problema fundamental. Una vez que desaparece la emoción inicial de poder controlar el ángulo de la cámara, ¿tres minutos? ¿cinco? ¿diez? —se expone la debilidad fundamental de la cinematografía de realidad virtual.

Todo se reduce al encuadre, que es la esencia de lo que hacen los grandes cineastas. Piensa en las tomas del pasillo de Stanley Kubrick en El brillante o las imágenes aéreas que el camarógrafo canadiense Jordan Manley trajo a las películas de esquí con su uso pionero de drones. La narración de historias se trata de proporcionar una perspectiva. Cuando se muestra el mundo tal como es con la realidad virtual, lo que permite a los espectadores elegir sus propias perspectivas en todo momento, no hay punto de vista. No caminamos hacia una hermosa cumbre girando en círculos. No es sorprendente que North Face parezca haber hecho su última película de realidad virtual en 2018.

Alrededor del tiempo Nepal fue lanzado, Merrell, el fabricante de calzado de senderismo y correr, trabajó con socios tecnológicos para crear una experiencia de realidad virtual en el Festival de Cine de Sundance 2015 que recreó un recorrido imaginario de una ruta de vía ferrata en los Dolomitas de Italia. Los participantes se pusieron auriculares y se abrieron paso a través de un paisaje que incluía un puente colgante estrecho, viento y ondas de choque intermitentes mientras eran bombardeados virtualmente por la caída de rocas CGI que aumentaba las vistas de la cámara de 360 ​​grados. Fue genial, algo así. Y si algo virtual podría haber inspirado a una multitud en el interior para salir realmente, habría pensado que esto habría sido todo. Pero no ves que las marcas de exteriores inviertan tanto en estas configuraciones ahora, y Merrell finalmente decidió que la tecnología no era la mejor manera de presumir sus productos.

“Si hubiera una forma en que la realidad virtual pudiera inspirar a las personas a salir al aire libre, la perseguiríamos nuevamente”, dice Merrell CMO Strick Walker, quien entró después del proyecto de realidad virtual. “Pero si es un sustituto, no queremos seguir ese camino”. El valor de una experiencia exterior es íntimo y personal “.

Luego está la experiencia del equipo de esquí de EE. UU. En el período previo a los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang 2018, los atletas trabajaron con una compañía llamada Strivr que ha desarrollado sistemas de entrenamiento de realidad virtual para clientes, que van desde empleados de la tienda Verizon hasta mariscales de campo de la NFL. La realidad virtual parece tener un sentido perfecto para las carreras de esquí: los competidores tienen pistas pre-ejecutadas y deslizadas para siempre para construir un banco de memoria visual de giros y características del terreno. Cuando ves a Mikaela Shiffrin en la parte superior de un curso con los ojos cerrados, está visualizando cada conjunto de bordes. Y mientras los corredores entrenan casi todo el año, el tiempo que pasan realmente compitiendo en eventos es de solo unos minutos al día. Eso es alrededor de diez horas de carreras reales en el transcurso de un año, me dicen los entrenadores. Compare eso con una estrella de la NBA que juega en varios juegos a la semana, registrando horas de competencia regular. Si crees en la teoría de que la experiencia requiere miles de horas de práctica, las carreras virtuales parecerían tener una gran ventaja.

Con la ayuda de Strivr, un entrenador capturó imágenes de 360 ​​grados de los cursos de eventos de velocidad de Pyeongchang para que los corredores pudieran correrlos virtualmente para perfeccionar su visualización. Los esquiadores no usaban simuladores de esquí o tablas de equilibrio; simplemente se pusieron las gafas mientras estaban sentados o de pie para obtener una vista previa virtual. Esto ayudó a algunos esquiadores, y Troy Taylor, el entrenador del equipo de esquí de EE. UU. Que implementó el programa, dice que la filmación en 360 grados sigue siendo una herramienta que las esquiadoras de eventos de velocidad (especialmente en súper G) usan hoy en día. Pero Taylor nunca prometió que la realidad virtual revolucionaría el deporte. Y no lo ha hecho, en parte debido a otra debilidad importante en la tecnología: las náuseas leves y el vértigo que algunas personas experimentan mientras ven imágenes de realidad virtual.

Este es un problema bien documentado. El problema es que la realidad virtual altamente realista tiene nuestros cerebros esperando que sientamos las sensaciones de movimiento físico. Cuando eso no sucede, puede producirse una especie de mareo. Ninguno de los hombres del equipo de esquí de EE. UU. Usa la realidad virtual como herramienta de entrenamiento hoy.

“Teníamos planes grandiosos de que podríamos usar el seguimiento ocular con realidad virtual y entrenar a los esquiadores menos hábiles para que miren dónde mira Mikaela Shiffrin”, dice Taylor. “Pensamos que podríamos agregar nieve que cae o poca luz para simular el día de la carrera. Creo que hay alguna promesa para ese tipo de cosas. Pero por ahora, estamos utilizando las herramientas que tenemos, no estamos desarrollando otras nuevas “.

Esto no quiere decir que la realidad virtual no tenga ningún mérito en los deportes al aire libre. Taylor señala investigaciones que sugieren que los simuladores de esquí más simples pueden ayudar a los atletas rehabilitados a recuperarse de las lesiones. (Es más fácil “disparar” un músculo lesionado inactivo si su cerebro cree que debería estar en movimiento). Mientras tanto, por segundo invierno consecutivo, la famosa compañía canadiense de heli-ski CMH realizará una gira equipada con auriculares VR para mostrar a la gente que el heli-ski es mucho más accesible de lo que la gente tiende a pensar. Eso tiene mucho sentido, dadas las presentaciones a menudo extremas del heli-ski. Otro caso de uso lógico: Jeb Corliss, el legendario piloto de traje de alas, emplea drones equipados con cámaras de realidad virtual para filmar las posibles rutas de vuelo de un terreno que de otra manera sería inestable.

Aún así, el impacto de la realidad virtual sigue siendo mucho más modesto y limitado de lo que nos habíamos hecho creer. Realmente, la única comunidad al aire libre que ha adoptado una versión de realidad virtual en gran medida son los ciclistas, que están cada vez más felices de competir en espacios cerrados en la plataforma en línea Zwift. Sin embargo, este es un avance estrecho y, por el momento, Zwift tiene ciclistas pedaleando frente a la computadora y las pantallas móviles en lugar de usar auriculares (aunque se informa que la compañía está trabajando arduamente para desarrollar capacidades 3-D). El éxito único de Zwift es el resultado de factores confluentes, incluido el creciente miedo a circular por carreteras estadounidenses, la propensión a evitar el mal tiempo, y la expansión incesante de la cultura de los videojuegos.

Una parte de mí está molesta por el hecho de que VR no se haya convertido en una gran parte del mundo al aire libre. La tecnología parecía preparada para hacer crecer la comunidad de deportes de aventura. Tal vez la realidad virtual todavía despegue a la larga. Otras tecnologías sobrevivieron a las quemaduras lentas antes, resolvieron problemas difíciles y obtuvieron una aceptación generalizada (la tecnología de localización de balizas estuvo disponible durante años antes de que se estableciera, y lo mismo ocurre con el GPS). Pero por ahora, parece que el mundo al aire libre está avanzando. En estos días, en lugar de invertir en experiencias de realidad virtual, Merrell está invitando a los clientes a unirse a sus embajadores en caminatas y carreras de base en el mundo real.

Estoy todo por eso. El mundo real al aire libre es infinitamente más cautivador y afirmativo que cualquier cosa que podamos crear virtualmente. Como los existencialistas sabían bastante bien, la vida es solo un instante fugaz entre el futuro y el pasado. Necesitamos presenciar nuestras vidas, no subcontratarlas.

Afuera, la naturaleza siempre cumple. El otoño pasado, desde mi casa en Montana, monté mi bicicleta de montaña 14 millas en la oscuridad a través de un valle rodeado de desierto, y luego salí a caminar por los picos más altos. Pronto llegué a un bosquecillo de abetos que rodeaba el camino hacia el oeste. Cuando me acerqué a ellos, un carbonero boreal se posó en una rama frente a mí, luego otro y otro hasta que el lienzo estuvo vivo con decenas de pájaros, muchos ardieron con rayas de canela. Los miembros del rebaño se cantaron entre sí y ladearon la cabeza con celeridad. Las aves más cercanas estaban a menos de un pie de mi cara. Cuando lentamente volví la cabeza, encontré nuevas perspectivas visuales y nuevos ojos que se encontraron con los míos.

Me quedé allí por lo que debieron ser cinco minutos. Me pareció de otro mundo, casi virtual o aumentado. Pero simplemente estaba en el río del tiempo.