El lunes, el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos (USOPC, anteriormente USOC) anunció a los miembros de 2019 a su Salón de la Fama. En nuestra era saturada de premios, es fácil descartar esto como una hamburguesa, pero hay al menos una razón por la cual las noticias son significativas. Entre los 13 nuevos miembros que serán honrados en una ceremonia el 1 de noviembre, hay dos hombres que fueron, literalmente, marginados de la USOC: John Carlos y Tommie Smith.
Incluso si no reconoce sus nombres, reconocería la imagen de Carlos y Smith en el podio en los Juegos de 1968 en la Ciudad de México: después de haber ganado bronce y oro, respectivamente, en los 200 metros masculinos, son de pie, con las cabezas inclinadas y sin zapatos, con un puño enguantado en negro en alto. Fue pensado como un acto de protesta silenciosa contra la desigualdad racial, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. La idea, como Carlos le dice a Jules Boykoff en el libro del historiador olímpico. Juegos de poder, fue “llamar la atención sobre la difícil situación de las personas menos afortunadas. Para despertar la conciencia de aquellos que habían dejado su conciencia latente. Y para alentar a las personas a defender lo que es correcto en lugar de defender nada “.
Era, en otras palabras, un acto destinado a forzar una reacción. Y lo hizo.
Después de una intensa presión del Comité Olímpico Internacional y su presidente Avery Brundage, el USOC suspendió a Carlos y Smith del equipo olímpico, con la consecuencia inmediata de que los dos hombres tuvieron que abandonar la Ciudad de México dentro de las 48 horas. El USOC emitió una declaración de disculpa condenando el “exhibicionismo atípico” de los atletas, que violaba “los estándares básicos de buenos modales y deportividad, que son tan valorados en los Estados Unidos”.
51 años después, el Comité Olímpico de los Estados Unidos está cantando una melodía diferente. (Sin embargo, vale la pena mencionar que Carlos formó parte del Comité Organizador Olímpico para los Juegos ’84 en Los Ángeles). En el comunicado de prensa que anuncia la inclusión de Carlos y Smith en su próxima clase del Salón de la Fama, la organización los elogia por “defender valientemente la injusticia racial durante el movimiento de derechos civiles”. En lugar de simples atletas, los dos hombres están siendo inducidos como “leyendas”, un reconocimiento tácito de que su famoso acto de desafío se ha convertido en una tradición olímpica. Qué diferencia hace medio siglo.
O no.
De hecho, incluso cuando Carlos y Smith son celebrados retroactivamente como héroes de los derechos civiles, el tema de los atletas que participan en protestas políticas pacíficas sigue siendo tan tenso como siempre.
Durante la ceremonia de entrega de medallas en la Ciudad de México, Carlos y Smith llevaban insignias para expresar su lealtad a un movimiento conocido como el Proyecto Olímpico para los Derechos Humanos. El OPHR, cuyos acólitos también incluían a Wilt Chamberlain, Arthur Ashe y Jackie Robinson, fue fundado a fines de 1967 por un sociólogo llamado Harry Edwards que amenazó con instigar un boicot a los Juegos Olímpicos de 1968 a menos que se cumplieran ciertas demandas. Estas demandas incluyeron, entre otras cosas, a más personas negras en posiciones de poder en el atletismo estadounidense, un boicot al apartheid de Sudáfrica y la eliminación de Brundage como presidente del COI.
No es necesario decir que Brundage (a quien la OPHR llamó “antisemita” y “anti-negro”) no era un gran admirador, sobre todo porque era un defensor feroz de esa ilusión duradera de que el deporte y la política no se mezclan. En Juegos de poder, Boykoff cita un intercambio de cartas entre Brundage y un periodista comprensivo llamado Vincent X. Flaherty.
“La acción de Edwards está dirigida contra el pueblo de los Estados Unidos”, escribe Brundage en la carta. “Los Juegos Olímpicos le han dado al negro la oportunidad de mostrar sus talentos en una base completamente igual, y es indignante que se utilicen con fines políticos”.
El lenguaje puede haber cambiado, pero esta es, en efecto, la misma respuesta que todavía escuchamos hoy cuando un atleta prominente se involucra en un acto de protesta política aparentemente benigno. Ya sea que estén levantando los puños en el podio o arrodillándose durante el himno nacional, todavía existe un sentimiento generalizado de que estos atletas no están lo suficientemente agradecidos. Érase una vez, se suponía que debían sentir gratitud porque se les había “dado la oportunidad” de sobresalir en una competencia desagregada. Ahora, es porque están ganando millones de dólares al año.
Por supuesto, Carlos y Smith operaron en un contexto muy diferente al de algunos de los atletas activistas más prominentes que tenemos hoy. Después de todo, para bien o para mal, estamos viviendo en un momento en que los actos de disensión pueden ser reutilizados en campañas de marketing exitosas. Además, los términos de lo que significa tener una plataforma se han redefinido radicalmente. No necesariamente necesita una ceremonia de medalla olímpica para expresar sus quejas cuando tiene tres millones de seguidores en Instagram.
¿Pero qué hay de aquellos que no lo hacen?
En los Juegos Panamericanos de este año en Lima, Perú, hubo cierta controversia cuando los atletas estadounidenses Gwen Berry (lanzamiento de martillo) y Race Imboden (esgrima) organizaron sus propias protestas: Berry levantó el puño. Imboden se arrodilló. (Mientras Imboden escribió en Twitter que estaba protestando específicamente por el “maltrato a los inmigrantes” y “un presidente que difunde el odio”, Berry fue más evasiva y le dijo a NBC que no estaba tratando de “comenzar una guerra política”, pero que ella sabía que “Estados Unidos podría hacerlo mejor”.) Los dos atletas, que también son olímpicos, fueron puestos en libertad condicional por un año por el USOPC por violar los términos del acuerdo que habían firmado para representar al equipo de Estados Unidos.
“Todos los atletas que compiten en los Juegos Panamericanos de 2019 se comprometen a los términos de elegibilidad, incluso a abstenerse de manifestaciones de naturaleza política”, dijo Mark Jones, Vicepresidente de Comunicaciones y Marketing de la USOPC, en un comunicado en ese momento.
Si bien un año de libertad condicional es un castigo leve que, en sí mismo, no afecta las posibilidades de Berry e Imboden de formar otro equipo olímpico el próximo verano, la directora ejecutiva de USOPC, Sarah Hirshland, ha sido contundente al afirmar que las futuras protestas se enfrentarán con mayor dureza.
“También es importante para mí señalar que, en el futuro, emitir una reprimenda a otros atletas en un caso similar es insuficiente”, escribió Hirshland en una carta a los dos atletas que fue obtenida por el Associated Press.
Por lo tanto, el Comité Olímpico de los Estados Unidos se encuentra en una posición incómoda. En noviembre, la organización honrará a dos atletas por participar en un acto que todavía prohíbe explícitamente. Es un enigma que resalta la falacia de quienes dicen que los eventos deportivos de gran escenario no son lugar para protestar. Se supone que la gente se da cuenta, ese es el punto. Si Carlos y Smith hubieran jugado según las reglas, no habrían sido suspendidos. Pero no estaríamos hablando de ellos hoy.
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