El 22 de junio, Clay Hughes y Cody James confirmaron en Instagram que habÃan alcanzado la cima de Denali, completando una búsqueda de 81 dÃas para escalar el pico más alto de América del Norte utilizando solo el poder humano. Hughes, de 28 años, es guÃa de esquà de travesÃa y educador de avalanchas en invierno y guÃa de rafting en verano, y James, de 27 años, es el gerente de fabricación de esquÃs DPS. El viaje involucró un total de 3,530 millas en bicicleta, 63 millas a pie y 37 millas en esquÃ, y los hombres llevaban toda su propia comida y equipo. Ascendieron Denali de 20,310 pies desde el lado norte, a través de la ruta del glaciar Muldrow, que es el mismo camino que tomaron los hombres que primero escalaron la montaña en 1913, aunque hoy en dÃa se usa con menos frecuencia. Luego esquiaron la cumbre. “QuerÃa ganarlo”, dijo Hughes.
Ninguno de los dos son atletas profesionales, aunque ambos son esquiadores de esquà con experiencia significativa en grandes lÃneas en Wasatch, Sierra y Tetons. Hughes también es un ávido mochilero de bicicletas que recientemente pedaleó 3.000 millas desde Salt Lake City hasta Florida con su perro Sierra (que viajaba en una caja de almacenamiento sujeta a la parte trasera de su bicicleta de carga de marco extendido).
Hughes y James salieron de sus puertas el 20 de marzo en bicicleta, cada uno cargando maletas y remolcando un remolque con 160 libras de equipo de esquà de montaña, equipo de campamento y comida. Promediaron 60 millas por dÃa, pedaleando por Idaho, Oregón, Washington, Columbia Británica y el Yukón para llegar al Parque Nacional Denali. En el camino, Hughes se enfrentó a un resfriado seguido de un leve ataque de giardia, y James sufrió un choque de hematomas en un empinado descenso. Pero la parte más difÃcil fue un perÃodo de ocho dÃas sin ningún servicio en el noroeste aislado de la Columbia Británica; los dos esperaban poder reabastecerse en su intersección con la autopista de Alaska, justo al otro lado de la frontera de Yukón, pero la tienda aún no estaba abierta para la temporada. Se quedaron sin comida, excepto la mezcla de panqueques Krusteaz, que usaron durante dos dÃas y medio antes de quedarse sin combustible para encender la estufa. “Tuve que señalar a algunas personas en la carretera de Alaska para obtener gasolina sin plomo”, dice Hughes. “Esos fueron algunos de los momentos más oscuros del viaje para mÔ.
Afortunadamente, el clima estuvo a su favor la mayor parte del tiempo. “Fue un mal año de nieve en Canadá, y eso fue bueno para nosotros”, dice Hughes. Encontraron muy poca nieve, incluso en los tramos más septentrionales de su ruta en bicicleta, lugares donde a menudo tiene cuatro pies de profundidad a fines de la primavera. Se enfrentaron a su mayor desafÃo logÃstico en el Parque Nacional Denali, donde el camino termina en el campamento Wonder Lake. Después de andar en bicicleta 3,530 millas, solo quedaba un tramo de tundra de 21 millas entre ellos y el Glaciar Muldrow, el punto de partida para su ascenso a Denali. Pero era tierra donde no podÃan andar en bicicleta ni esquiar, lo que significaba que sus suministros no podÃan ser remolcados por un remolque o trineo de esquÃ. Tuvieron que cargarlo todo, lo que hizo dos viajes. Las 21 millas se convirtieron en 63 y un esfuerzo de seis dÃas. El cuarto dÃa, el cielo desató un aguacero que continuó durante dos dÃas, empapando todo lo que no estaba asegurado en una bolsa seca. Hughes y James esperaron otros dos dÃas en la lengua del glaciar a que el sol los secara a ellos y su equipo.
Tan pronto como comenzaron a desollar a Denali, se divirtieron mucho, incluso con sus trineos llenos de suministros. Llegaron a la cima en ocho dÃas, que era la mitad del tiempo que habÃan asignado. Hughes acredita las condiciones cooperativas. “Todos los dÃas esperábamos a que nos asaltaran, habÃamos escuchado historias de personas atrapadas allà durante dos semanas, pero nunca lo hicimos”, dice. “TenÃamos dos semanas de pájaro azul. Fue increÃble.”
El clima y las condiciones de esquà fueron tan buenos que se quedaron por otros ocho dÃas para esquiar más “espina empinada, polvo brillante de pájaro azul”. Pero no podÃan esquiar completamente de la montaña: era demasiado difÃcil descender con todo su equipo, alrededor de 80 libras cada uno en ese punto. Entonces, cuando llegó el momento de irse, Hughes y James se pusieron todo a la espalda y caminaron por la ruta de West Buttress. Cuando llegaron al fondo, ambos pies de Hughes estaban infectados por la tensión del largo descenso junto con un par de calcetines sucios y arenosos. En última instancia, sin embargo, funcionó a su favor, ya que significaba que no le importaba viajar “como todos los demás lo hacen”, en avión y automóvil.
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Corrección:
Un titular anterior de esta historia afirmó erróneamente que este fue el primer ascenso de Denali impulsado por humanos. No lo es: Erden Eruc hizo el viaje desde Seattle, Washington, en 2003, y se fue en bicicleta a casa.
